Dank ihres Heilwassers floriert die Wirtschaft in einer verschuldeten Kleinstadt. Badearzt Dr. Tomas Stockmann und sein Bruder Peter, Bürgermeister und Vorsitzender der Badeverwaltung, haben eine neue Kuranlage errichtet, die den Tourismus fördern soll. Doch macht Tomas eine folgenschwere Entdeckung: Das hochgepriesene Heilwasser ist verseucht und ein immenser Umweltskandal vorprogrammiert. Es sieht sich gezwungen, die Untersuchungsergebnisse zu veröffentlichen und seinen Bruder davon zu überzeugen, die Kuranlage umzubauen. Allerdings müsste der Betrieb dafür zwei Jahre lang stillgelegt werden, wodurch die touristischen Einnahmen entfielen. Aus Sorge um die Existenz des Ortes, allen voran aber um den Verlust seiner Stelle verbietet er Tomas das Wort und spinnt eine verheerende Intrige. Innerhalb kürzester Zeit rufen ihn Politik, Presse und Stadtgesellschaft zum Volksfeind aus.