Über viele Jahre hinweg wähnten sich die Bewohner des Städtchens Güllen im Wohlstand. Doch jetzt droht ihnen der finanzielle Bankrott. Straßen und Gebäude sind marode und der Bahnhof heruntergekommen. Ein warmer Geldregen würde die Bürger aus der fatalen Situation retten. Da kündigt die schwerreiche Wohltäterin Claire Zachanassian glücklicherweise ihren Besuch in der Heimatstadt an. Unter dem Namen Klara Wäscher in Güllen geboren, musste sie die Stadt Hals über Kopf verlassen, als ihre Jugendliebe Alfred Ill ihr übel mitgespielt hat. Nun ist sie wieder vor Ort, wo sie den Bewohnern ein lukratives Geschäft vorschlägt. Sie ist bereit, dem Städtchen eine Milliarde zu spendieren, aber nur unter einer Bedingung: Das große Geld gegen den Toten Alfred Ill. Mit großer Empörung lehnt die Stadtgesellschaft das unmoralische Angebot ab, doch als ihre Konsumfreude weiterwächst, fällt ein Menschenleben hin oder her nicht mehr ganz so sehr ins Gewicht.